Vi befinner oss i norra Finland där Minis Dakar-team visar upp sin tävlingsbil för ett fåtal europeiska journalister. Kvällen före testkörningen av bilen samlas vi för en kortare genomgång.
Mikko Hirvonen värvades till Mini All4 Racing förra sommaren efter en framgångsrik karriär i rally-VM. Hirvonen var tvåa i VM-serien hela fyra gånger och trea två gånger och en publikfavorit tack vare sin tuffa satsning. I debuten i Dakar-rallyt i vintras var han fyra och fick pris som bäste debutant.
För Hirvonen kom Dakar-chansen lägligt.
– Jag längtar inte tillbaka till VM-serien med allt vad det innebär i resdagar och åtagande. Nu kör jag tre tävlingar per år och kan vara hemma och se mina grabbar växa upp, berättar han.
Betydligt färre testdagar
Jämfört med rally-VM är det också betydligt färre testdagar.
– Skillnaden är att när vi testar så gör vi det under en vecka medan det i rally-VM var två testdagar här och två dagar där. Nu samlar vi på oss en massa saker och testar under en längre tid, men inte alls lika ofta. Jag får mycket mer tid hemma.
Är det också så att det tekniska reglementet inte ändras så mycket, så ni behöver inte testa?
– Så är det, men vi försöker få till en förändring nu eftersom Peugeot-bilarna är så snabba, i alla fall i vissa omständigheter. Och lyckas det så kommer vi att behöva testa en ny bil, och då blir det några fler testdagar.
Gillar att meka med amerikanska V8:or
Förutom familjen har ett annat intresse lockat Mikko Hirvonen tillbaka till Finland – gamla bilar. I garaget hemma i Jyväskylä står det en hel rad gamla rariteter, och bland dem en gammal klassisk rallybil.
– Nu sitter jag här med en Mini-tröja så jag kan inte riktigt berätta vilka bilar jag har. Men det är mycket gamla amerikanska bilar, V8:or, och då spelar det inte så stor roll om det är Ford, Chevy eller Pontiac. Jag tycker verkligen om att meka med dem själv, och nu får jag mer tid till det.
Omställningen från rally-VM till långlopp var svår. I debuten i Dakar-rallyt lyckades ändå Hirvonen bättre på de lite längre sträckorna under den andra tävlingsveckan.
– Jag började försiktigt för att se hur länge jag orkade hålla koncentrationen uppe. Men jag märkte att jag orkade köra snabbt lite längre så jag ökade tempot. Långlopp är betydligt mer fysiskt eftersom vi sitter i bilen under så lång tid.
– Långloppen är också mycket mer av ett äventyr och man kommer till platser inte så många varit på, det är egentligen en helt annan typ av motorsport än vanlig rally, på alla sätt.
Tränar i bastun
För att träna inför Dakar-tävlingen tvingades Hirvonen ta till okonventionella metoder.
– Jag satte in testcykeln i bastun för att öva på värmen. I en rally-VM-bil kan det också bli varmt men där sitter vi maximalt 30-35 minuter, sen kan vi kliva ur. I långloppen kan vi bli sittande i fem timmar. Jag kör inte lika snabbt men jag måste vara mycket mer uthållig, koncentrera mig under en längre tid.
Följer du någon motorsport på tv?
– Nej, det har inte blivit så, men rallycross-VM och MotoGP är två sporter som jag skulle kunna följa, det ser roligt ut. Rallycross har en bra chans att öka i popularitet, men nu när det kommer in fler fabriksteam så kan det bli problem med reglerna, att låta dem knuffa på varandra lagom mycket. Det blir svårt när fler och fler satsar allt mer.
Under middagen visar en grekisk journalist några av alla berömda youtube-klipp med Hirvonen som finns på internet. En hel del av dem visar en tuff satsning som då och då slutar i diket.
Brukar du titta på youtube-klipp på dina klassiska tävlingar och incidenter?
– Nej, aldrig, men mina söner brukar väl göra det då och då och så skrattar de åt mig, ler Mikko Hirvonen.